미국심장협회는 심부전 환자를 대상으로 조사 결과 외로움을 느끼는 심부전 환자의 입원 위험과 응급실 방문 위험이 그렇지 않은 환자보다 각각 68%, 57% 높다고 보고하였습니다. 외로움, 의료 전문가들은 건강에 미치는 부정적 영향은 심각하다고 경고합니다.
외로움
‘외로움’은 단지 ‘혼자 있는 것’을 의미하는 것은 아닙니다. 소외되거나 남들에게 인정받지 못할 때와 같은 상황에서 외로움을 느낄 수 있으며 중년의 경우 가족과 직장이 자신의 사회적 연결 고리의 전부라면 그 연결고리가 끊기게 되면 심한 외로움을 경험할 수 있습니다.
미 심장협회의 보고처럼 외로움은 건강에 부정적인 영향을 미칩니다. 조기 사망, 우울증, 불안, 심장 질환 등의 질병을 유발할 수 있으며 의료 전문가들은 외로움이 하루 담배 15개비를 피는 것 이상의 인체에 안 좋은 영향을 미친다고 말합니다.
의료 전문가들의 말처럼 외로움은 흡연, 음주, 비만 등과 같이 건강에 부정적인 영향을 끼친다는 연구 결과가 있으며, 사회적 연결 고리가 없는 것은 노화를 가속할 수 있다는 연구 결과도 있습니다.
미국의 한 연구 결과 50세 이상인 사람의 고혈압을 줄이려는 방법으로 사회적 연결 고리를 회복하는 것이 다른 방법들보다 더욱 효과가 있었다는 결과가 있습니다.
이처럼 외로움, 즉 사회적 관계 회복을 위한 적극적인 노력은 필요합니다. 음식, 쇼핑 등 모든 것을 온라인으로 주문하는 시대지만 그럼에도 불구하고 사람은 태생적으로 다른 사람과 관계를 이어 나가야 하는 사회적 동물입니다.
극복하기
외로움은 누구나 겪는 보편적 현상이며 하나의 감정일 뿐입니다. 외로움이라는 감정에 너무 빠져들기보다 자신의 현재 상태를 인정하고 외로움에 새로운 이름표를 붙여 ‘외로움’이라는 단어가 주는 압박감을 해소할 수 있습니다.
외로움을 느낄 때 타인의 행동에 불쾌한 감정을 쉽게 느낄 수 있습니다. 질문에 대답하지 않는 회사 동료, 가족 등 모든 상황에서 자신을 무시하는 듯한 느낌을 받을 수 있지만, 사실 이건 당신이 작게 말해서입니다. 말을 크고 당당하게 해보세요. 대답할 겁니다.
외로움을 극복하기 위해 억지로 인간관계 형성을 위해 너무 애쓰지 마세요. 괜히 힘만 들고 그렇게 형성된 인간관계가 오래 유지 될 것이란 보장도 없습니다. 산책을 해보세요. 아니면 그냥 좀 걸으세요. 이번 기회에 우리 동네에 어떤 상점이 있는지 한번 파악해 보세요.
나가기가 정 싫다면, 이번 기회에 독서를 한번 해보세요. 무협지나 판타지 소설은 읽지 마세요. 그런 소설에 빠졌다가 다시 현실을 보는 순간 더 외로워질 수 있습니다. 자기 개발 책도 보지 마세요. 답답해집니다. 그냥 가벼운 소설을 한번 읽어보세요.
혹시 너무 외로워서 반려동물을 입양할 생각을 하고 계시는가요? 자신이 퇴근하고 집에 돌아왔는데, 집안 여섯 군데에 구토하였고, 벽지를 찢어 놓았고, 최근에 구매한 소파에 구멍을 내었고, 방광염에 걸려 치료비가 100만 원이 나오는 상황을 이해한다면 하세요.
여러 연구 결과에서 반려동물이 인간의 감정에 좋은 효과를 낸다는 결과가 많지만, 안 좋은 효과를 낸다는 저만의 연구 결과도 있습니다. 그냥 주말에 ‘유기 동물보호센터‘ 지원하셔서 자원봉사부터 먼저 시작해 보는 것을 추천합니다.
외롭다고 데이팅 앱이나, SNS 친구 만들기에 너무 시간을 빼앗기지 마세요. 가벼운 만남에 익숙해지고, 타인의 화려한 모습은 자괴감에 빠질 수 있습니다. 집 안 청소나 한번 해보세요. 청소에 빠지면 시간 가는 줄도 모릅니다.
외로움, 누구나 겪을 수 있는 감정입니다. 또 누구나 극복할 수 있는 감정입니다.